Marco Pólo

Navegador veneziano (1254-1324). Revelou ao Ocidente muitos dos mistérios que conheceu durante os anos em que viveu na China.

Marco Pólo nasceu na cidade italiana de Veneza, num período em que os europeus tinham pouco, ou praticamente nenhum, conhecimento sobre os povos e a cultura da China e do restante do leste da Ásia. Sobre a China, eles já tinham ouvido falar que existia, mas nada sabiam sobre a Ásia, além daquilo que era dito sobre Gêngis Khan e suas Hordas Mongóis ou o que haviam aprendido por meio de relatos de comerciantes que haviam viajado para a Turquia ou ao Oriente Médio.

Em meio à década de 1260, o pai e o tio de Marco, Niccolò Pólo e Maffeo Pólo, respectivamente, concluíram que a melhor forma de conhecer a China era, justamente, ir até lá. Depois de uma longa e difícil jornada, eles foram recebidos na corte de Kublai Khan (1215-1294), o imperador mongol da China, que, até então, nunca tinha conhecido um europeu em pessoa. Kublai Khan estava muito empenhado em ouvir o que eles tinham a falar e lhes disse que pedissem ao papa para enviar missionários com a finalidade de ensinar o Cristianismo e também para espalhar conhecimento sobre arte e literatura européias. Quando os irmãos voltaram para casa em 1269, seus amigos de Veneza não conseguiram compreender a grandiosidade que havia sido aquela viagem à China.

Em 1271, eles resolveram voltar. E dessa vez levaram Marco, o filho adolescente de Niccolò. Kublai Khan gostou tanto do jovem e o fez embaixador geral, enviando-o em várias missões dentro da China como no Tibet e em Burma. Por isso, Marco Pólo acabou conhecendo mais da Ásia do que qualquer outro europeu até aquele momento. Com seu pai e tio, ele permaneceu na China por cerca de dezessete anos, aprendendo línguas e idiomas asiáticos e levantando muitas informações sobre seus diversos povos.

Quando, em 1295, os pólo retornaram a Veneza, mais uma vez eles foram recebidos com ceticismo. Mas, depois de mostrarem o que haviam aprendido na China, seus amigos venezianos ficaram impressionados e os ousados viajantes passaram a receber várias homenagens e honras. Muitas coisas que eles trouxeram da China eram realmente inusitadas e nunca nada semelhante havia sido visto antes em toda a Europa. Uma delas, embora não haja provas suficientes que confirme esse fato, é o famoso espaguete, que fez fama como sendo um típico prato italiano.

Não é à toa que As Viagens de Marco Pólo é considerado o mais influente livro de viagens da história. Com uma riqueza de detalhes impressionante, ele trouxe aos europeus da Idade Média o primeiro contato com o mundo exótico da China e de outros países asiáticos.

Devido às dificuldades da viagem por terra, o comércio entre a Europa e o leste do Oriente desenvolveu-se lentamente. Mas o caminho se abriu depois que Marco Pólo publicou os detalhes de uma rota perfeitamente possível. Suas viagens e descobertas expandiram os horizontes da Europa além do que a maioria das pessoas poderia imaginar. Aliás, as viagens de Cristóvão Colombo, dois séculos depois, também foram inspiradas pelo desejo de encontrar uma rota mais curta e mais fácil para as riquezas da China.

Referências bibliográficas

• YENNE, Bill. 100 homens que mudaram a história do mundo. São Paulo, Ediouro, 2002. (bibliografia completa)