Thomas Edison

Inventor norte-americano (1847-1931). Fez três invenções que mudaram a humanidade: a lâmpada, o fon[ografo e a animação de imagens.

Conhecido antigamente como "o feiticeiro", ele não fez apenas uma, mas três invenções importantes, que se tornaram essenciais à vida cotidiana: o fonógrafo, a lâmpada elétrica e a animação de imagens.

Nascido em Milan, Ohio, em 11 de fevereiro de 1847, Edison foi educado em casa por sua mãe, Nancy Elliot Edison, professora do que hoje corresponderia ao ensino médio. Em 1863, ele se tornou telegrafista. Primeiro, na ferrovia Grand Trunk e depois em diversas outras empresas. Embora Thomas tenha criado uma série de dispositivos para melhorar a telegrafia, suas primeiras patentes, em 1869, foram para o registrador elétrico de votos e para o stockticker (um aparelho telegráfico usado para informar as cotações da bolsa de valores). Após vender essa última patente por inacreditáveis 40 mil dólares, ele usou o dinheiro para equipar um laboratório em Menlo Park, Nova Jérsei.

O fonógrafo foi um dos primeiros projetos de Edison. Em agosto de 1877, ele exibiu um cilindro envolvido numa folha fina de metal. E, em 6 de dezembro, fez uma gravação de si mesmo recitando "Maria Tinha um Cordeirinho" que existe até hoje. Seu primeiro fonógrafo, chamado por ele de "máquina falante", era movido por uma manivela, mas o ritmo do som era tão inconstante que, em 1878, ele construiu um outro aparelho com motor elétrico. Em 1886, ele desenvolveu um modelo melhorado de fonógrafo em parceria com Charles Summer Tainter (1854-1940) e Chichester Bell, primo de Alexander Graham Bell, o inventor do telefone e das gravações em cera do fonógrafo de Edison.

A lâmpada elétrica, na verdade, foi inventada simultaneamente em 1879 por Edison nos Estados Unidos e por Joseph Wilson Swan (1828-1914) na Inglaterra. O problema a ser resolvido era o de um condutor ou filamento adequado e inseri-lo num contêiner, ou bulbo, sem oxigênio pois a presença do oxigênio faria com que o filamento se queimasse. Embora Swan tenha sido o primeiro a construir uma lâmpada elétrica, ele teve dificuldade em manter o vácuo em seu bulbo.

Edison superou esse obstáculo e, 21 de outubro de 1879, acendeu uma lâmpada com um filamento de carbono que continuou a brilhar por 40 horas. No final da década de 1880, ele havia criado um bulbo de watts que poderia durar por 1500 horas seguidas e começou a fazer o marketing de sua nova invenção.

A invenção da animação de imagens foi um processo muito mais complexo, que envolveu diversas outras novidades para época, como a fonografia e a gravação sonora. O ponto-chave em que se baseia o processo de animação de imagens surgiu com a descoberta de que, quando uma série de imagens sucessivas e próximas umas das outras, como a de uma criança pulando corda ou a de um cavalo trotando, é vista rapidamente e em seqüência, o observador tem a ilusão do movimento. Esse fenômeno, conhecido como persistência da visão, foi compreendido pela primeira vez por Leonardo da Vinci.

No século XIX, os inventores produziram diversos dispositivos manuais nos quais as imagens posicionadas numa roda ou num disco giratório pareciam se mover. Em comum, os mecanismos usavam imagens pintadas numa superfície opaca, para serem vistas diretamente. O passo seguinte na evolução desse processo se deu em 1889, quando Edison, nos Estados Unidos, e William Friese-Greene (1855-1921), na Inglaterra, decidiram imprimir imagens múltiplas num material transparente, de forma que pudessem ser projetadas. Edison adaptou o método para usar em seu cinetógrafo, a primeira câmera especificamente projetada para filmar imagens animadas, e no cinetoscópio, o primeiro projetor de imagens animadas. Ambos foram patenteados em 1891 e, dois anos depois, em 1893, o cinetoscópio foi lançado em Nova Jérsei como instrumento para ser usado em apresentações visuais. Como Edison deixou de patentear suas invenções no exterior, dois irmãos franceses chamados Auguste (1862-1954) e Louis (1864-1948) Lumière construíram o que era uma versão melhorada do cinetógrafo, que eles chamaram de cinematógrafo. Embora Edison tenha construído um estúdio de cinema em Nova Jérsei em 1893, seu antigo sócio William Dickson fundou a American Biograph, a primeira empresa de produção de filmes animados.

Em 1887, Edison abriu sua Fábrica de Invenções, em West Orange, Nova Jérsei, onde empregou 1.200 funcionários. Lá, foram criadas dezenas de outras invenções importantes, como o telégrafo automático e a bateria de armazenamento.

Referências bibliográficas

• YENNE, Bill. 100 homens que mudaram a história do mundo. São Paulo, Ediouro, 2002. (bibliografia completa)