Solo e água
Uma agricultura bem-sucedida depende muito do solo, que deve ter uma boa textura, porosidade e conter os nutrientes de que as plantas precisam. Deve, também, possuir um suprimento razoável de água fresca. Perturbar o equilíbrio natural entre o solo, suas fontes de água e sua cobertura vegetal causa problemas.
O solo em desaparecimento
 | Estes terraços de arroz nas Filipinas sobrevivem há 2 mil anos. Servem tanto para reter a água necessária para o cultivo de arroz, como para evitar a erosão dos flancos das colinas. |
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O solo precisa de uma boa cobertura vegetal porque é a raiz das plantas que une e sustenta as partículas que o compõem. Um solo que perde sua cobertura vegetal torna-se exposto ao vento e à chuva e pode rapidamente ser levado tanto por correntes de ar como pela água da chuva. Essa condição é conhecida por erosão do solo.
Os homens do campo perceberam a erosão do solo há milhares de anos. Aprenderam logo que nos terrenos em declive, a água da chuva tende a levar consigo, colina abaixo, o solo exposto. Nas encostas mais acentuadas, os homens aprenderam a controlar este fenômeno por meio de terraços planos, cortados nos flancos das colinas. Tais terraços ainda são comuns em várias partes do mundo. Em terras com declives menos íngremes, os agricultores adotaram uma técnica conhecida por cultivo em curvas de nível, na qual os sulcos arados seguem o contorno dos terrenos.
 | Colinas atacadas por grave erosão no México. Quando as árvores foram cortadas, a água levou o solo embora. |
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Infelizmente, tal técnica nem sempre é observada. Há 30 anos, os declives acentuados existentes nas bases do Himalaia eram cobertos de florestas. À medida que a população aumentava, começava-se a cortar as florestas para se obter terra para o plantio de alimentos e madeira para os fogões a lenha. Hoje, quase não há mais floresta e as chuvas torrenciais têm carregado boa parte da camada superior do solo pelas planícies de Bangladesh. O assoreamento nos leitos dos rios locais é crescente e a região encontra-se muito mais sujeita a enchentes durante os períodos de chuvas intensas. Essa foi uma das principais causas da inundação devastadora de 1988. No Nepal, as pessoas estão começando a replantar árvores nos flancos das colinas. Contudo, o problema das enchentes em Bangladesh talvez nunca possa ser resolvido.
 | Os nômades sudaneses mudam de um local para o outro com seus animais. As áreas mais secas, com menos vegetação, são logo escurecidas pela forma abusiva com a qual os homens a utilizam como pasto. |
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A erosão do solo pode ocorrer onde quer que ele tenha sido exposto à ação dos fatores erosivos por muito tempo. Por exemplo, o desmatamento das florestas tropicais tem causado um sério problema de erosão em quase todas as áreas tropicais. Nas regiões temperadas, grandes extensões de terra arável e amplamente cultivada são alvo fácil da erosão causada pelo vento e pelas fortes chuvas. As terras cultivadas dos Estados Unidos e Canadá perdem a impressionante quantidade de 3 milhões de toneladas de solo fértil por ano. Os rios, já contaminados com os pesticidas e fertilizantes químicos, tornam-se ainda mais poluídos com a sedimentação arenosa que ocorre em seus leitos. O problema nos Estados Unidos está hoje sendo enfrentado por meio da aplicação de novas leis. Em outros lugares, o problema está ficando pior; na Índia, por exemplo, três quartos da terra cultivada (cerca da metade do país) hoje sofre problemas ambientais sérios, muitos deles causados pela erosão do solo. Até na Grã-Bretanha a erosão tornou-se um problema em East Anglia, onde a maior parte da terra é usada para fins agrícolas. A destruição das cercas-vivas deixou os campos expostos à ação do vento, que anualmente removem cerca de 18 toneladas de solo de cada hectare.
 | Um enorme irrigador mecânico gira lentamente numa plantação em Utah, nos Estados Unidos, fornecendo água ao campo. |
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Em outras partes do mundo, a erosão do solo tem sido causada por uma combinação de seca e uso abusivo dos pastos pelo gado. As secas – longos períodos em que pouca ou nenhuma chuva se verifica em determinada região – são causadas por mudanças temporárias no clima, e a falta de chuvas faz com que as plantas não se desenvolvam satisfatoriamente. Há quebra de safra e pouco pasto sobra para os rebanhos. A seca é uma das principais causas da fome.
Os cientistas não compreendem plenamente as razões para tais mudanças climáticas. Entretanto, pastoreio excessivo em áreas atingidas pela seca causa problemas sérios. Os animais logo consomem o pouco que resta da cobertura vegetal, degradando o solo exposto, que começa a ser disperso pelo vento e a perder a fertilidade. O mesmo acontece quando se permite que os rebanhos abusem da escassa cobertura vegetal que cresce nas bordas dos desertos. O pastoreio excessivo em terras áridas (muito secas) é um problema no norte da África, no Oriente Médio, na Austrália e em certas partes da Ásia. Muitas pessoas temem que a terra fértil se transforme em deserto.
Referências bibliográficas
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