O efeito estufa
 | Ventos fortes têm grande poder de destruição. Em outubro de 1867, ventos de intensidade recorde derrubaram meio milhão de árvores no sul da Inglaterra, danificando carros e casas. |
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Existem gases na atmosfera que são conhecidos como gases-estufa. O calor solar pode atravessar as zonas de concentração desses gases, mas sua saída é mais lenta. Sem eles, a Terra seria 40 ºC mais fria, o que impediria a possibilidade de vida no planeta. Se a quantidade desses gases fosse maior na atmosfera, então o calor solar não escaparia em quantidade suficiente, o que tornaria o mundo quente demais para ser habitado.
 | Em 1988, o Furacão Gilbert provocou um caos na Jamaica, tendo derrubado até aviões. |
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Trinta gases-estufa são conhecidos, mas só um deles, o dióxido de carbono, é responsável por 40% do aquecimento da Terra. Esse gás se forma durante a queima de combustíveis fósseis, e sua quantidade encontrada na atmosfera é pequena, mas cresce muito rápido e perigosamente. Em 1850 havia 265 litros de dióxido de carbono para cada milhão de litros de ar (comumente expressos como 265 partes por milhão ou ppm). Em 1958 essa quantidade tinha subido para 315 partes por milhão. À medida que aumenta essa taxa na atmosfera, o efeito estufa se agrava. Quando a temperatura aumenta, cresce também a quantidade de vapor d'água no ar, o qual impede, mais do que o dióxido de carbono, o escape do calor da Terra para o espaço. As conseqüências não são imediatamente sentidas porque demora muito tempo até que as terras, oceanos e atmosfera esquentem. Mas a maioria dos cientistas acredita que nos próximos 50 anos será inevitável um aumento de 1,5 ºC na temperatura média terrestre.
 | Considerado uma das maiores regiões produtores de cereais do mundo, o centro dos Estados Unidos sofreu os efeitos de uma seca devastadora em 1988. Esta plantação de milho quase não cresceu; se tivessse chovido normalmente, estes pés de milho teriam pelo menos 1 m de altura. A seca de 1988 prejudicou muitos agricultores norte-americanos. |
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Outro gás que preocupa as autoridades por provocar o efeito estufa é o metano. Sua quantidade na atmosfera está aumentando à taxa de 1 a 2% ao ano. Ele provém principalmente de vegetais em decomposição, pântanos e terrenos alagados, além da extração e refino de combustíveis. Também o gado libera esse gás quando está ruminando. Além disso, o metano diminui a capacidade de a atmosfera se livrar de outros poluentes, como o dióxido de enxofre, um dos principais causadores da chuva ácida.
Referências bibliográficas
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