O deserto vivo
O que são desertos?
Os desertos surgem naturalmente em todas as partes do mundo. A maioria deles situa-se próximo ao Trópico de Câncer e ao Trópico de Capricórnio, onde a insolação é forte e os ventos quase não trazem chuva. Mas os desertos estão se expandindo, em boa parte, por causa do modo como os homens tratam a terra da qual dependem.
 | Este edifício era uma estação telegráfica em Eucla, na Austrália Ocidental. Logo será enterrado pelas dunas de areia. |
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Nos filmes, os desertos são sempre mostrados como mares sem fim de areia ondulante, onde o herói ziguezagueia de duna em duna, até finalmente encontrar um oásis salvador. Alguns desertos são assim, mas a maioria é formada de pedras e rochas, penedos e cascalho. Mesmo assim, alguns deles, como o Saara, contêm vastas áreas arenosas que estão constantemente em movimento, ameaçando engolir povoados e oásis, à medida que o vento as desloca implacavelmente para a frente,
 | Estes entalhes de animais selvagens na rocha foram encontradas em Twyfelfontein, na Namíbia. |
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Os desertos são extensos: ocupam mais de 12% das terras emersas do planeta. O Saara estende-se por 5 mil km, do Mar Vermelho ao Oceano Atlântico, a oeste, e algumas de suas dunas de areia podem alcançar 300 m de altura. O Deserto Australiano cobre 80% da superfície do país.
As temperaturas nos desertos habitualmente alcançam os 25 ºC à sombra todos os dias e, freqüentemente, atingem 40 ºC (o recorde é 58 ºC, na Líbia). Mas, à noite, faz muito frio nos desertos, pois o calor escapa para o céu sem nuvens. Alguns desertos da Ásia Central são chamados de desertos frios; seus verões são quentes e os invernos rigorosos.
Os desertos são as regiões mais secas do mundo. Eles podem ficar vários anos sem receber uma gota de chuva. Em algumas partes do Deserto do Atacama, na América do Sul, estima-se que ficou sem chover por 400 anos! Em geral, caem menos de 200 mm de chuva por ano. São freqüentes as tempestades violentas, por um curtíssimo período de tempo.
 | Quando o sol se torna quente demais, o esquilo de Calaari levanta sua cauda, usando-a como guarda-sol. |
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Os desertos sempre foram desertos?
Antigas pinturas rupestres foram encontradas em áreas desérticas em todo o continente africano. Algumas delas, existentes em cavernas no Saara, têm mais de 5 mil anos. Essas pinturas retratam gado, animais selvagens e caçadores. Isso indica que mesmo esses grandes desertos foram um dia férteis o suficiente para permitir que grupos humanos se estabelecessem neles, vivendo não apenas da caça e da coleta, mas também da criação de animais domésticos. Mudanças climáticas fizeram os desertos tal como eles são hoje.
Referências bibliográficas
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