A estrutura de uma floresta tropical
Uma floresta tropical é composta por várias camadas distintas. O explorador Alexander von Humboldt a descrevia como uma "floresta sobre uma floresta". Cada uma dessas camadas constitui um habitat específico para os animais e as plantas que nele vivem. Dessa forma, uma floresta tropical sustenta várias comunidades bastante diferenciadas entre si.
 | Devido à baixa penetração da luz solar nas camadas inferiores da floresta, as condições de umidade e pouca luz permite o crescimento de muitos tipos de fungos, como estes da América do Sul. |
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A camada superior de uma floresta é formada pelo dossel. As grandes árvores muitas vezes alcançam uma altura que vai de 30 a 60 metros. O tronco das árvores, normalmente liso em quase toda a sua extensão, só se ramifica bem no alto para formar a copa. A copa de cada árvore, por sua vez, quase toca a da próxima, formando uma massa de folhas e ga1hos que barra a passagem do sol para as camadas inferiores. Algumas árvores crescem mais do que outras, lançandose acima do nível do dossel. Esses gigantes da floresta, com suas copas projetadas acima das demais, são chamados de emergentes.
A segunda camada de uma floresta é frequentemente chamada de subosque. Consiste de arbustos, samambaias e pequenas árvores que conseguem sobreviver na penumbra úmida criada pelo dossel. As longas folhas finas das samambaias e das palmeiras ajudamnas a absorver a pouca luz do sol que o dossel deixa escapar. Em florestas tropicais próximas ao Equador, muitas das árvores sempreverdes bloqueiam a luz solar o ano inteiro. O subosque dessas florestas é muito escasso em vegetação.
O piso da floresta é a sua camada mais inferior. O chão é coberto por uma fina camada de serapilheira. Ela é protegida pelas folhas e outras estruturas vegetais que caem das árvores ao longo do ano. Esse material, que serve de alimento a muitos insetos, entra em rápida decomposição na atmosfera úmida.
 | As copas das árvores crescem próximas umas das outras no dossel, às vezes vazadon por uma árvores emergente. |
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A fina camada resultante desse processo fornece as condições necessárias para o crescimento de várias espécies de fungos, sendo muitas semelhantes a guardasóis, outras a lascas de vidro e algumas são até mesmo fosforescentes.
As adaptações das árvores da floresta tropical
 | Comparadas com a maioria das outras árvores do mundo, as das florestas tropicais são enormes. A foto mostra uma árvore gigantesca crescendo no sudeste de Madagascar |
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As árvores da floresta tropical têm aparência e comportamento bem distinto da maioria das árvores do planeta. Diferentemente daquelas que crescem em zonas temperadas e subárticas, as árvores da floresta tropical não estão sujeitas às mudanças sazonais. Por isso podem florescer, produzir frutos e sementes e eliminar folhas em qualquer época do ano. Estas árvores são chamadas de sempreverdes. Suas largas folhas são especialmente projetadas para repelir a água da chuva que cai em intervalos constantes. Dotadas de um revestimento de cera, as folhas possuem uma extremidade pontuda que, como uma calha, permite o escoamento da água e das sementes depositadas em sua superfície, deixandoas sempre limpas e secas.
 | Rafflesia arnoldii é a maior flor do mundo, com até 1 metro de diâmetro. As enormes flores exalam o cheiro de carne em decomposição, o que atrai as moscas que as polinizam. É encontrada em florestas tropicais da Indonésia,onde seu futuro, assim como o da floresta, é incerto. |
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As grandes árvores tropicais dispõem de vários recursos para se sustentarem. Algumas, como as palmeiras, possuem raízes que crescem já a partir dos troncos ou dos galhos. Outras desenvolvem sólidas raízesescora a partir de sua base, de modo a conferir-lhes maior apoio.
De vez em quando cai uma árvore gigante, deixando uma grande abertura no dossel, através da qual a luz solar invade o interior da floresta. Isso faz com que haja um número maior de sementes inativas depositadas sobre a camada de serapilheira. Logo, um grande número de mudas entrará em desenvolvimento acelerado. Com o tempo, uma ou duas dentre as de crescimento mais rápido acabará preenchendo a lacuna deixada no dossel, bloqueando mais uma vez a luz do sol.
 | O famoso nenúfar da enorme vitória-régia cresce na Amazônia. As folhas da planta agüentam o peso até de uma criança. |
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Nenhuma floresta tropical é exatamente igual a outra em número e variedade de espécies que possui. As florestas da América do Sul tendem a ser mais ricas em plantas do que as da África Central, enquanto que as do Sudeste Asiático abrigam a maior variedade de vida animal. Entretanto, a organização em camadas é comum a todas elas, não importa onde estejam. Além disso, o número total e a diversidade de plantas existentes são significativamente maiores do que em qualquer outro lugar.
As florestas do Panamá, na América Central, possuem mais espécies de plantas do que a Europa inteira. Mas, embora haja tantas espécies, algumas só são frequentemente encontradas em áreas relativamente restritas e em quantidades limitadas. Isso as torna particularmente vulneráveis quando as florestas são extensivamente derrubadas.
Plantas da floresta
As florestas tropicais possuem muitas plantas interessantes. Trepadeiras, como os cipós, crescem tal qual uma corda grossa por entre as árvores. Musgos e liquens crescem nos troncos e galhos, favorecidos pela umidade da floresta. Algumas outras plantas, como orquídeas e bromélias, crescem na casca das árvores. São chamadas de epífítas, pois vivem sobre outra planta, e obtêm seus nutrientes a partir da água e da matéria vegetal morta, que caem sobre elas do alto das copas.
Cultive plantas tropicais
Algumas plantas típicas da floresta se tornaram populares. Entre elas estão vários tipos de bromélias e algumas espécies de abundante folhagem, como os chorões-figueiras, Ficus benjamina. Muitas das palmeiras, hibiscos e orquídeas vendidos como plantas ornamentais também são provenientes das florestas tropicais.
Você pode tentar cultivar suas próprias plantas, tais como laranjeiras, limoeiros e toranjeiras. Basta plantar uma semente em um vaso com adubo num local quente e protegido da claridade. Molhe de vez em quando. Após algum tempo, ocorrerá a germinação. Sua planta pode não dar frutos, mas dará flores de perfume delicioso.
Referências bibliográficas
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