Onde ficam as florestas tropicais?
A floresta tropical é a vegetação natural das terras situadas ao longo do Equador, entre os trópicos de Câncer ao norte e o de Capricórnio ao sul. Os requisitos mais importantes para o crescimento de uma floresta tropical são um grande volume anual de chuvas, normalmente superior a 2 000 mm por ano, associado a uma média elevada de temperatura, em torno de 27 ºC. Mais distante do Equador, uma quantidade de chuva superior a 100 mm anuais e temperaturas oscilantes produzem o tipo semidecíduo de floresta.
Há muitos milhões de anos, quando o clima da Terra era bem mais quente, as florestas tropicais se estendiam por toda a superfície do planeta, muito além dos limites de sua distribuição atual. Grãos de pólen de plantas nativas das florestas tropicais foram descobertos tanto no extremo norte quanto em Londres ou até mesmo no Alasca. Assim, a floresta tropical representa um dos mais antigos, ou primitivos, habitats naturais do mundo. Há apenas alguns milhares de anos, 14% da superfície terrestre era coberta por florestas de um ou outro tipo. Nos últimos 200 anos, mais da metade dessa área foi convertida em pastos, terras cultivadas ou simplesmente estéreis.
Hoje, a floresta tropical só é encontrada nas Américas Central e do Sul, na África Central, na ilha de Madagascar no Oceano Índico, e no Sudeste Asiático. As florestas da Ásia se estendem da Índia à Malásia, das Filipinas ao norte da Austrália. As maiores áreas de florestas hoje existentes estão nas Américas Central e do Sul. A vasta bacia do Rio Amazonas e de seus afluentes possui mais da metade das florestas tropicais que ainda restam no mundo. A floresta Amazônica representa hoje a maior área incólume de floresta tropical do planeta e abriga uma enorme riqueza de vida vegetal e animal. O Brasil sozinho tem um terço das florestas remanescentes, mas é também o país que possui os menores resquícios de uma extensa floresta tropical que antigamente acompanhava toda a costa atlântica. Esta área contém uma das mais raras espécies de macacos que ainda restam no mundo: o micoleão-dourado.
 | As maiores áreas remanescentes de florestas tropicais estão nas Américas Central e do Sul, especialmente na Bacia Amazônica no Brasil, que possui um terço de todas as florestas ainda existentes no mundo. |
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Do outro lado do Oceano Atlântico, as florestas da bacia do Congo, na África Central, têm uma aparência semelhante às do Novo Mundo. Os animais e plantas das florestas centro-africanas, no entanto, são bem diferentes daqueles que vivem nas florestas do Novo Mundo. As florestas da ilha de Madagascar, que se separou do continente africano há milhões de anos, possuem flora e fauna bem diferentes das existentes nas florestas da África Central, como resultado do prolongado isolamento geográfico e evolutivo.
As florestas tropicais também são encontradas em diversos países do Sudeste Asiático, do extremo nordeste da Austrália ao sudeste da China. A Indonésia é um país composto por milhares de ilhas, pequenas e grandes. As maiores – Bornéu, Sumatra Java e Nova Guiné – também possuem florestas tropicais. O Sudeste Asiático, em seu conjunto, possui cerca de um quarto da totalidade das florestas tropicais que ainda restam no mundo.
Cada uma das três principais áreas de florestas estão separadas entre si por milhares de quilômetros de oceano e cada uma possui plantas e animais que lhe são exclusivos. Mas as florestas não estiveram sempre isoladas desse modo. No início, as massas continentais, nas quais se encontram, eram unidas numa só placa. Quando os continentes se separaram, muito tempo atrás, a maior parte da flora e da fauna de cada uma se desenvolveu diferentemente. Entretanto, algumas espécies das florestas tropicais vivem em mais de uma das três grandes áreas, e um seleto grupo de espécies na verdade ocorre em todas as três. Esta é a evidência de que todas as florestas eram, a princípio, integradas em uma única massa contínua de terra.
Referências bibliográficas
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